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Eine Verschwörungstheorie will erklären, wie die Welt wirklich ist. Darin drückt sich meist Skepsis gegenüber dem politisch-sozialen System aus, gepaart mit der Sehnsucht nach dem Absoluten. Verschwörungen sind kein neues Phänomen, sie sind heute aber für jede:n sichtbar und leicht zugänglich (Butter, 2018; Stumpf & Römer, 2020).

Aus theoretischer und empirischer Sicht stehen drei Hauptfunktionen mit dem Glauben an Verschwörungstheorien in Zusammenhang. Sie ermöglichen a) Selbsterkenntnis, also die Selbst-Wahrnehmung eigener Werte, Bedürfnisse und Persönlichkeitseigenschaften; sie helfen bei dem Wunsch nach Kontrolle und Sicherheit, indem b) die Realität unter anderen Blickwinkeln erkennbar wird; und sie bieten damit c) eine Basis für sozialen Austausch und die Aufrechterhaltung eines positiven Selbstbildes (Raab, 2020; Lamberty & Knäble, 2020).

Im narrativen Denken verbinden Geschichten persönliche Erfahrungen mit allgemein menschlichen Erfahrungen. Sarbin (1986) betont: „[H]uman beings think, perceive, imagine, and make moral choices according to narrative structures” (S. 8). Identität und Selbst werden demnach durch Geschichten konstruiert. Die Handlungen fiktiver Charaktere können dabei helfen, eigene Überzeugungen zu reflektieren, indem sie sowohl Vorbilder als auch Abgrenzungspunkte bieten. Wir begegnen Persönlichkeiten, die wir bewundern, und solchen, von denen wir uns distanzieren möchten. Die Bedeutung von Narrationen für die Psyche ist daher von grundlegender Bedeutung (Raab, 2020).

In einer Reihe von aufeinander aufbauenden Studien untersuchten Forscher:innen der Psychologie die Zusammenhänge zwischen dem Glauben an Verschwörungstheorien und verschiedenen Denkdispositionen in einer britischen Stichprobe (N = 990). Die Ergebnisse zeigten, dass ein stärkerer Glaube an Verschwörungserzählungen signifikant mit einem geringeren analytischen Denken, einer geringeren Offenheit und einem stärkeren intuitiven Denkstil assoziiert war. Darüber hinaus konnte die Forschergruppe nachweisen, dass Aufgaben, die analytisches Denken fördern – wie etwa Übungen zum flüssigen Sprechen –, den Glauben an Verschwörungstheorien reduzierten.

Diese Befunde heben die potenzielle Wirksamkeit der Förderung analytischen Denkens als präventive und effektive Maßnahme zur Verringerung des Verschwörungsglaubens hervor.

Zusammengefasst beschreibt der Sleeper-Effekt, dass Rezipient:innen im Laufe der Zeit die Quelle einer Information vergessen können. Dadurch kann eine ursprünglich als unglaubwürdig bewertete Nachricht nachträglich an Glaubwürdigkeit gewinnen.

Dies führt dazu, dass wir uns vor allem an die wirkungsvolle Botschaft erinnern (z. B. beeinflusst durch Nachrichtenfaktoren), jedoch die ursprüngliche Einschätzung der Quelle als nicht vertrauenswürdig in den Hintergrund tritt. Dieser Mechanismus ist im Zusammenhang mit Falschnachrichten besonders riskant, da die verbleibende Fehlinformation unsere Überzeugungen nachhaltig beeinflussen kann (vgl. Grady et al., 2021). Anders als ein Whiteboard, auf dem Informationen einfach gelöscht werden können, speichert unser Gedächtnis Fehlinformationen häufig langfristig. Auch wenn im Nachhinein korrekte Informationen hinzugefügt werden, bleiben die anfänglich aufgenommenen Fehlinformationen weiterhin abrufbar und wirkungsvoll (vgl. Ruggieri et al., 2023).

In der Konsequenz gleichen sich glaubwürdige und unglaubwürdige Quellen im Zeitverlauf an, wodurch die anfänglich wahrgenommene Diskrepanz in der Qualität ihrer vermittelten Informationen abnimmt oder vollständig verschwindet. Dies stellt ein erhebliches Problem dar, insbesondere angesichts der schnellen und massenhaften Verbreitung von Clickbaits, Verschwörungserzählungen und Hassnachrichten über soziale Medien, die durch algorithmusgesteuerte Inhalte zusätzlich verstärkt wird.

Für eine vertiefte Auseinandersetzung sei die folgende Studie empfohlen:
Ruggieri, S., Bonfanti, R. C., Santoro, G., Passanisi, A., & Pace, U. (2023). Fake news and the sleeper effect in social media posts: The case of perception of safety in the workplace. Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking, 26(7), 554–562. https://doi.org/10.1089/cyber.2022.0199

Die Studie zeigt, dass Teilnehmende nach einem Erinnerungsprozess anfälliger für Fake News waren. Nach einem zeitlichen Abstand von einer Woche erinnerten sie sich häufig an den Inhalt der Nachricht, jedoch nicht an die Quelle, über die sie diese ursprünglich erhalten hatten.

Butter, M. (2018). Nichts ist, wie es scheint: Über Verschwörungstheorien. Suhrkamp.

Lamberty, P., & Knäble, J. (2020). CIA, HIV und BRD GmbH: Die Psychologie der Verschwörungstheorie. Zeitschrift für Diskursforschung, Beiheft, 4, 32–56.

Raab, M. H. (2020). Fluch und Segen des Erkennens: Welchen psychologischen Nutzen hat der Glaube an Verschwörungstheorien? Zeitschrift für Diskursforschung, Beiheft, 4, 57–87.

Ruggieri, S., Bonfanti, R. C., Santoro, G., Passanisi, A., & Pace, U. (2023). Fake news and the sleeper effect in social media posts: The case of perception of safety in the workplace. Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking, 26(7), 554–562. 

Stumpf, S., & Römer, D. (2020). Verschwörungstheorien im Diskurs. Beltz Juventa.

Swami, V., Voracek, M., Stieger, S., Tran, U. S., & Furnham, A. (2014). Analytic thinking reduces belief in conspiracy theories. Cognition, 133(3), 572–585.